Rafa Nadal ha vuelto a hacer historia dentro del mundo del deporte al lograr su trofeo número 21 en cuanto a Grand Slam se refiere. Llegaba en su peor momento frente al moscovita Daniil Medvédev y para colmo comenzó perdiendo los primeros dos sets, logrando una remontada increíble, donde volvió a dejar patente que jamás se rinde... Una entre otras muchas más virtudes del tenista manacorí.

Mientras disfrutaba/sufría el partido, me sorprendió escuchar un dato: Nadal conquistó su primer Open de Australia en 2009. Y al instante se me vino a la mente el Virtua Tennis 2009. Después eché un vistazo a mi estantería con los juegos de Xbox 360 y recordé que el último capítulo fue el malogrado Virtua Tennis 4 de 2011 donde se metieron con calzador funciones para Kinect...

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SEGA nunca logró superar al gran Virtua Tennis 2

Rafa Nadal sacando en Virtua Tennis 3.

SEGA dominó por completo el género de los videojuegos de tennis en salones recreativos y sistemas domésticos desde el primer Virtua Tennis estrenado en 1999. Fue todo un imprescindible para la época y para mucha gente sigue siendo el mejor representante, en dura pugna por su secuela, que pulió todos sus aspectos y gozó de muy buena prensa en 2001. Además, Dreamcast fue su mejor abanderada al disponer de ambas entregas, al contrario que PS2, que tan solo tuvo la secuela. El primero salió también en PC, Game Boy Advance... y ¡N-Gage!

Destacó por su espíritu arcade, heredado del sello Virtua de SEGA y por su alta presencia en los salones recreativos de la época, con otros que llevaban su nombre asociado, como SEGA Rally, por ejemplo. Y llamó la atención de igual modo por brindar minijuegos muy originales en su día, donde se mezclaba tennis con bolos u otras pruebas de habilidad para mejorar al tenista de nuestra creación.

A SEGA no le preocupaba la competencia porque directamente ni había en aquellos años. Hubo que esperar hasta 2003 para el nacimiento de otra IP dentro de los juegos de tennis: Top Spin. Surgió curiosamente como exclusiva temporal de la primera Xbox y desarrollado por un estudio de 2K hoy desaparecido. Pero ya volveremos a ello más adelante. El caso es que ni con este lanzamiento a SEGA le entraron las prisas. Y eso que su acogida en Xbox rozó el sobresaliente de media.

Sumo Digital, estudio entre cuyos trabajos en la actualidad se encuentran juegos tan dispares como Crackdown 3 y Sackboy: Una Aventura a lo Grande, retomó la saga con Virtua Tennis: World Tour en exclusiva para PSP en 2005. Sin embargo para el salto como tal hubo que esperar hasta 2006 con Virtua Tennis 3. O más bien 2007 para su adaptación a sistemas domésticos, como PS3 y Xbox 360.

Esta iteración gozó de buenas notas, pero lejos de los primeros capítulos. Además no se notó tanto la evolución a nivel gráfico si tenemos en cuenta que hubo un salto generacional de por medio. Era un más de lo mismo, pero no mejor... pese al añadido del componente multijugador online como complemento a los clásicos duelos locales. La saga empezaba a mostrar signos de desgaste, en parte también porque el público evolucionada y buscaba tal vez estilos menos arcade.

El primer Top Spin fue una alternativa más seria, pero no logró una continuidad estable hasta muchos años más tarde. Por su parte, Bandai Namco fracasó estrepitosamente en 2007 con el resurgimiento de Smash Court Tennis 3 con un estilo alejado por completo del tono desenfadado de sus inicios en PlayStation.

SEGA no supo jugar la baza de su nombre, ofreciendo productos que añadían lo justo o se arriesgaban con características del momento, como el sensor de movimiento Wiimote en Virtua Tennis 2009 aprovechando la fiebre del Wii Sports, hasta su debacle definitiva con Virtua Tennis 4 en 2011 tocando todos los palos: Wiimote, PlayStation Move y Kinect. Características opcionales, ojo. Menos mal.

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La evolución de Rafa Nadal en los Virtua Tennis

Rafa Nadal en una repetición del Virtua Tennis 4 lanzado en 2011.

Si hablamos de Rafa Nadal, debutó en Virtua Tennis 3. El año en el que se estrenó el juego de SEGA en salones recreativos el manacorí había conseguido sus primeros dos Grand Slam. Ambos en Roland Garros. Porque como todos sabemos la tierra batida es su mayor especialidad y su dominio es apabullante ahí, conquistando premios casi de manera consecutiva entre 2005 y 2020. Tan solo se quedó sin celebración en 2009, 2015, 2016 y 2021, a falta de disputarse 2022.

¿Y cómo se describía a Rafa en aquel juego de SEGA? Simplemente como "jugador ágil que llega a todas las bolas". Su cualidad principal fue, por lo tanto, que era veloz. Curiosamente, pese a la progresión de su musculatura a lo largo de sucesivos años, nunca destacó por su potencia en los videojuegos, al contrario que su compatriota Carlos Moyá en Virtua Tennis 2, mi favorito en aquel juego.

Es evidente que nunca ha estado a la altura de la versatilidad de Roger Federer, pero sí que ha gozado de un progreso en su estilo de juego. Ahora bien, SEGA siguió erre que erre con lo de "veloz" en Virtua Tennis 2009, mientras que, por ejemplo, el Smash Court Tennis 3 de 2007 lo tildaba de "profesional de la tierra batida" y el mejor en los contra-ataques. ¿Y en Virtua Tennis 4? Defensa sólida.

Sea como fuere, Rafa Nadal siempre ha sido un hueso duro de roer en los Virtua Tennis, lo cuál no extraña sabiendo que en 2011, cuando se lanzó el último capítulo de esta saga de SEGA en sistemas domésticos, el manacorí llevaba la friolera de 10 Grand Slam ganados y un oro en los Juegos Olímpicos de 2008.

Lógicamente, no faltó su reclamo en las portadas de todos esos videojuegos junto con la del gran Roger Federer, siendo una pena recordar que en la actualidad ninguno de estos títulos está a la venta. Todos se retiraron de las tiendas digitales, teniendo que recurrir a la segunda mano para conseguirlos en formato físico.

Y por desgracia tampoco se encuentran entre la lista de retrocompatibles de Xbox 360, viendo únicamente de la serie Virtua dos de lucha: Virtua Fighter 2 y Virtua Fighter 5: Final Showdown. El único retrocompatible es el Table Tennis de Rockstar Games, pero ese juego es de ping-pong, no de tennis a secas, vaya.

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¿Qué alternativas hay en videojuegos sobre tennis?

Obviando el Virtua Tennis Challenge para móviles que se estrenó en 2012 y que se incorporó en 2017 al sello SEGA Forever, llevamos toda una década sin un Virtua Tennis de sobremesa y no es sencillo encontrar alternativas actuales a su altura.

Tan solo el sobresaliente Top Spin 4 que se lanzó en 2011 para PS3, Xbox 360 y la Wii de Nintendo pudo disputarle el trono, siendo para mucha gente el mejor representante en la actualidad, pero bajo un estilo menos arcade que el de SEGA y por lo tanto menos accesible de entrada, aunque mucho más profundo y realista. Sin embargo, este juego de 2K está descatalogado y tampoco es retrocompatible.

Por aquellas fechas hasta lo intentó Electronic Arts de forma nada desdeñable con dos Grand Slam Tennis, tras un debut en exclusiva para Wii en 2009. Pero volvemos a lo de antes. Si nos ceñimos a lo actual de verdad, el panorama es bastante desolador al surgir sagas nuevas con una calidad muy cuestionable.

Big Ant Studios, bajo la editora Nacon, lo intentó dos veces en 2020 mediante AO Tennis 2 y Tennis World Tour 2021, con resultados muy flojos en ambos casos. Y es que promedian 69 y 55 en Metacritic, respectivamente, mientras que en Steam sus valoraciones son "variadas" entre 69 y 45. Sí, el último fue bastante peor.

Si, por contra, buscamos un simulador, tenemos el reciente Tennis Manager 2021 del estudio Rebound, que sí ha gozado de críticas muy positivas, también en parte por no haber alternativas en su terreno. Mientras que si buscamos algo más desenfadado siempre podemos recurrir al último Mario Tennis Aces de Nintendo Switch, pese a que no haya logrado brillar como sus primeras entregas. Incluso está la opción del Juegos Olímpicos de Tokyo 2020 - El Videojuego oficial de SEGA, con una modalidad para el tennis y con vestimenta de Sonic a elegir. Y esto último nos retrotrae sin duda al SEGA Superstar Tennis de Sumo Digital en 2008.

Volviendo a la simulación, también está en Steam Early Access Tennis Elbow 4, que por ahora está gozando de muy buenas críticas. Y si echamos la vista al futuro la parada a tener en cuenta pasa por el recién presentado Matchpoint: Tennis Championships a cargo de la editora Kalypso Media. Su lanzamiento está previsto para esta primavera y su estilo de juego se centrará en tres pilares: realismo táctico, posicionamiento y puntería. Así que habrá que ver cómo le sale el tiro a su desarrolladora Torus Games, que trabajó en Commandos 2 & Praetorians HD Remaster y es habitual de licencias infantiles como Ben 10 o Patrulla Canina...