Un estudiante de informática ha logrado que un pergamino muy antiguo vuelva a ser legible y lo ha conseguido utilizando una tarjeta gráfica de Nvidia, concretamente la GTX 1070. Para esta historia tan curiosa hay que ponerse un poco en antecedentes y viajar hasta el año 79 d.C., cuando se produjo un acontecimiento histórico por la erupción del volcán Vesubio, siendo esta una de las más catastróficas de la historia de Europa.
Fue tan descomunal la erupción que arrasó por completo por las ciudades romanas de Pompeya y Herculano, quedando sepultadas por varias capas de lava y ceniza. La situación provocó que muchos de los pergaminos que se escribieron en aquella época quedasen completamente carbonizados. No obstante, no fue hasta el año 1750 cuando se dieron con ellos cuando Herculano fue redescubierta.
El problema de estos papiros es que se encontraban en un estado bastante deteriorado, lo que provocaba que al intentar abrirlos se hacían pedazos, por lo que había que tener un especial cuidado con ellos. A esto se suma que en aquella época no se podía hacer nada para intentar descifrar lo que había escrito en ellos. Por suerte, en 2015 se desarrolló una tecnología para poder digitalizarlos con la tomografía de rayos X.
No fue hasta 2019 cuando se empezó a utilizar para tratar de leerlos. Aun así, no era tan sencillo debido a que la tinta en la que estaban escritos era tinta basada en carbón, lo que causaba que resultase complicado distinguirla del propio carbón de la erupción. En cualquier caso, no todo estaba perdido.
De ahí saltamos a este año, ya que en marzo de 2023 se inició un desafío llamado Vesuvius Challenge. El responsable detrás de este reto es Nat Friedman, exdirector ejecutivo de GitHub que animó a todas las personas del mundo a lograr descifrar qué había escrito en esos pergaminos. Una tarea muy complicada, claro está, pero una buena motivación para animar a toda la población a que participen es que aquellos que consigan averiguar alguna palabra optarán a ganar decenas de miles de dólares.
Es ahí donde entra en escena el susodicho estudiante de informática, Luke Farritor, de la universidad de Nebraska, quien tuvo la brillante idea de utilizar la tarjeta gráfica GTX 1070 junto con un algoritmo basado en la inteligencia artificial que había desarrollado que le permitía poder revelar letras y palabras. Y no hay que olvidar que hablamos de un modelo de Nvidia que salió a la venta hace seis años.
Para desarrollar este modelo de maching learning y entrenarlo recurrió a esta tarjeta gráfica que a día de hoy se puede adquirir por unos 100 euros. Gracias a ello logró descifrar la palabra "πορφυρας", que viene a significar algo así como "tinte púrpura" o "telas púrpuras". Por supuesto no dudó ni un segundo en enviar el resultado al equipo detrás de esta organización, quienes pudieron verificarlo y hacerle entrega de un premio de 40.000 dólares, unos 36.500 euros solo por dar con una palabra.
Eso sí, aquí no acaba todo el trabajo, porque el premio gordo de este desafío está valorado en 700.000 dólares, unos 637.000 euros al cambio. Solo se los quedará aquel que logre descifrar cuatro pasajes individuales, con una longitud de unos 140 caracteres cada uno, pero por el momento nadie lo ha logrado. ¿Será Luke Farritor el primero?
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