El tema de las protecciones anticopia siempre ha sido un lugar común dentro de las discusiones sobre juegos en PC. Para unos se trata de un impedimento sin ningún sentido ya que tan solo perjudica a los compradores y nunca ha detenido a los que quieren conseguir un juego por la vía menos legal. Para otros es un mal necesario en la lucha contra las copías ilegales de software. Pero si hoy queremos tocar este tema en profundidad es debido a la aparición de una campaña contra el sistema de protección más polémico, Starforce, y el haberos propuesto que descargarais un juego con esta protección (Trackmania Nations). ¿Hemos puesto en peligro vuestros ordenadores o simplemente estamos ante un caso de alarmismo? Eso es lo que vamos a intentar descubrir.
¿Qué es StarForce?
StarForce es un sistema de protección anticopia diseñado por Protection Tecnology, una empresa rusa. El funcionamiento puede variar ya que depende de la implementación que haga del software el creador del juego pero en base es el siguiente. De forma simple podemos decir que StarForce se instala como un grupo de drivers en el sistema justo antes de la ejecución del juego y se interpone entre el nucleo del sistema y la unidad lectora para capturar ciertos datos de la estructura del disco que utiliza para desencriptar partes del juego. Una vez StarForce ha completado el proceso de verificación devuelve el control a la unidad lectora y queda en memoria hasta que termina la ejecución del juego. Evidentemente, al tratarse de una protección en la que es el instalador el que decide el nivel de "fuerza" que se va a usar, los resultados prácticos pueden ser muy diferentes de unos juegos a otros. Visitando distintos foros en internet uno puede encontrar todo tipo de quejas con StarForce, desde inestabilidades en el sistema a lectores que nunca más vuelven a funcionar. Como no he encontrado ninguna indicación de como reproducir estos problemas la única solución ha sido tirar por la calle de enmedio, coger dos ordenadores y comenzar a probar juegos con StarForce.
Pequeñas pruebas con StarForce
Evidentemente yo no tengo todos los recursos de las grandes páginas de hardware ni estos tests tienen porque ser representativos, pero quería saber qué podía pasarnos con StarForce. Para las pruebas se han utilizado dos ordenadores, un ECS iBuddy 901 con lector de DVD (Matshita STR-8176) y un clónico sin marca con dos lectores de DVD (LG GDR8160B y Toshiba SD-M1912) y una grabadora de CD (LG CED-8080B). En el lado de los juegos se han usado Worms 4 (solo en el clónico), Soldiers: Heroes of World War 2, Etherlords II, 1944: Battle of the Bulge, Fire Captain y Trackmania Nations. El método para hacer las pruebas ha sido distinto según el ordenador. En el iBuddy he instalado un Windows XP sin service pack con la intención de reproducir la bajada de velocidad del lector, comprobar qué archivos se veian alterados por StarForce, qué lanzaba StarForce, si interfería con algún programa y como de completa era su desinstalación. Mientras en el clónico queriamos comprobar si se producía alguna degradación en un sistema ya instalado y si se podían dañar las unidades, siendo un ordenador con WindowsXP SP2, todos los parches de Microsoft y otros programas de uso común como antivirus, ofimática, etcétera. Como herramientas he usado Process Explorer, jv16 tools, Norton Ghost 9, Nero 6.6.0.8, Alcohol 120% 1.9.5, Sisoft Sandra 2005 Lite y PCMark04 Free Version.
Pues bien, el resultado es que no he encontrado nada especialmente alarmante, aunque sí algunas cosas que no son de mi agrado. De entrada la protección no se instala hasta que no vamos a ejecutar el juego, pero en ningún momento se nos avisa de que se va a instalar un programa externo al propio juego aunque sí se avise cuando se van a instalar componentes como DirectX o utilidades como Adobe Acrobat Reader. Una vez instalada la protección se nos pide reiniciar ya que esta actua como un driver a bajo nivel y Windows necesita volver a arrancar para reconocerlo. Una vez reiniciado comprobamos que se han instalado varios dispositivos como drivers no plug and play (ocultos al usuario por defecto), algunas librerías de StarForce y se han modificado valores del registro. Este mismo procedimiento también lo realizan otros programas y protecciones, no siendo exclusivo de StarForce, aunque eso no quita que sea más intrusivo de lo que algunos podemos desear. Al arrancar el juego comprobamos como se carga una librería de StarForce y presenta actividad al verificar la protección pero no da más señales de vida a lo largo de la partida. Excepto ocupar unos pocos Kb en memoria no parece hacer nada más y se descarga al cerrar los juegos. Comprobado el rendimiento antes y después de instalar los juegos este se mantenía en cifras muy similares, no había habido problema con la existencia de unidades virtuales (aunque el bloqueo de estos programas según StarForce es posible pero queda en manos del editor) y ni lectores ni grabadora mostraban problemas de velocidad. Probamos a introducir un viejo cd considerablemente rayado pero que se lee en un sistema sin StarForce (un Linux) y aparte de las dificultades que da un medio en ese estado no ocurre nada grave. Desinstalamos StarForce con la herramienta del fabricante ya que ningún juego proporciona desinstalador y ambos sistemas continuan funcionando tal cual. StarForce no ha dejado restos apreciables.
Visto que no he sido capacez de reproducir ninguno de los problemas comentados en foros he estado investigando un poco sobre ellos y han aparecido algunas cosas que pueden estar relacionadas con el funcionamiento de StarForce. Por ejemplo, StarForce podría activar un problema en el modo de transferencia que sufren Windows 2000 y XP. Cuando usamos un juego con StarForce y este viene en CD o DVD existe la posibilidad de que StarForce encuentre algún problema al leerlo para comprobar la protección con lo que se produzcan errores en el CRC (comprobación de errores). Ante estos casos Windows toma la decisión de degradar el modo de transferencia a uno inferior para reintentar la lectura a menor velocidad pero desgraciadamente no vuelve, con lo que podemos acabar en modos de transferencia actualmente obsoletos y que reducen tanto la velocidad de grabación como la de lectura. Estos modos de lectura son los PIO (Programmed Input/Output) y se usaban en los primeros lectores de CD. Algunos comentan que ciertos lectores no los soportan pero no he dado con ninguno que no soportase al menos PIO Mode 4.
En cuanto a consumo excesivo de recursos e inestabilidades no tampoco he encontrado ningún problema, pero las combinaciones de software son infinitas con lo que seguramente algún sistema pueda tenerlos, aunque la proporción debe ser similar a cualquier otra pieza de código que actue a bajo nivel. Un último punto de controversia es la instalación como drivers, lo cual puede suponer un problema de seguridad ya que estos operan a nivel de administrador y además no tienen ninguna certificación de Microsoft, con lo que en caso de problema el fabricante del SO podría lavarse las manos. No conocemos ningún virus o exploit que se aproveche de esos, pero eso no quiere decir que no exista o pueda desarrollarse.
Un problema más ético que técnico
Así las cosas no podemos hacer más que coincidir con los que dijo Mark Russinovich, el mismo que destapó el escándalo del rootkit de Sony, cuando se le preguntó por el StarForce: "Le he echado un vistazo a StarForce y aparte de unos métodos poco ortodoxos para monitorizar el tráfico del CD-Rom e interceptar la creación de todos los procesos e hilos no hay nada abiertamente inestable en su implementación". Es decir, pica pero no mata. Ahora bien, si a nivel técnico StarForce no parece mucho más peligroso que cualquier otro programa similar, su utilización no está siendo nada ética hacia los consumidores. Nos encontramos con que las productoras de videojuegos están instalando en nuestro ordenador un programa que actua a bajo nivel sin nuestro consentimiento o conocimiento. Estas tampoco nos proporcionan junto al juego un desinstalador para la protección ya que ninguno de los juegos probados eliminan el StarForce cuando borramos el juego. La escusa para no desinstalarlo es que podriamos dejar inservibles otros juegos que usan esta protección, pero si el juego trata de instalarla en caso de no encontrarla ¿hacen esto para ahorrarnos un simple reinicio?
Realmente el problema no está en StarForce y los puntuales problemas que puede causar, algunos reconocidos como el bloqueo de dispositivos SCSI y USB, si no la falta de transparencia en su uso y las consecuencias que este puede tener. Si es seguro ¿por qué no se nos advierte de su existencia en cajas, instaladores o manuales? Hay juegos con otras protecciones que almenos sí indican en su caja que están protegidos (Spellforce por citar uno que tengo sobre la mesa). ¿Que garantía tenemos de poder seguir usando el juego en un futuro si realmente Microsoft hace obligatoria la firma de drivers? En el caso de StarForce se asegura que este funciona en la beta de Windows Vista, pero puede que otras protecciones no lo hagan. ¿Cómo podemos hacer una copia de seguridad para proteger nuestra inversión? Con algunos sistemas podemos hacer copias casi 1:1 pero en este caso no funcionan ya que StarForce utiliza la estructura del disco para desencriptar la protección. Y que nadie llame a esto una alusión velada a la piratería, aun puedo sacar de mi estante varios juegos donde se recomienda que haga una copia de seguridad para evitar posibles daños al original.
En definitiva, mi opinión es que StarForce no es el problema (otra cosa es lo opine de algunos de sus actos y respuestas), si no una de las partes visibles de un iceberg mucho más grande. En un mundo donde las compañías están más interesadas en proteger sus inversiones que en satisfacer a sus clientes, los consumidores llevamos todas las de perder. Se está actuando a nuestras espaldas, se nos obliga a aceptar condiciones leoninas (leed las EULAs que acompañan a muchos juegos y observad a todo lo que renunciais), se sacan juegos al mercado que están claramente inacabados. Lo único que se va a conseguir es una generación de consumidores mucho menos confiada y que ve a las empresas como enemigos que intentan aprovecharse de ellos en vez de como prestadores de servicios o creadores de bienes en los que confiar. Tal vez el mayor problema no es la piratería porque si, es la recíproca falta de confianza que la alimenta.
Y respecto a Trackmania Nations leed la EULA. StarForce tan solo se usa como una medida para encriptar la ejecución del juego y proteger sus datos (aunque no se nos indique ni tan siquiera su existencia), en cambio al instalarlo aceptamos ser conejillos de indias sobre publicidad, anuncios dirigidos y colocación de productos. ¿Qué os parece peor?
Más información | Página oficial de StarForce, Boycott StarForce, foros de Ubisoft sobre StarForce y Heroes 5, foros de Radio GameOver
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